近代早期的大洋洲大陆，儿乎是与世隔绝的大陆。但是，在距今7万年至5万年前，新几内亚、澳大利亚和塔斯马尼亚是连在一起的，而最新的考古发现表明，人类至少在5万年前，就从当时的东南亚到达了澳大利亚。由此也可以推断，澳大利亚的土著居民的祖先可能是最早的航海者之一，因为他们要从东南亚到达澳大利亚的陆地，至少必须横渡40英里(1英里约合1.6公里)的广阔水域。
在今天士著居民的后裔中，仍然能够辨别出三种不同的种族:大多数士著皮肤棕色，身体和四肢修长，身上无毛发，头发和胡须呈波浪形；一些士著皮肤是浅棕色，身上多毛，胡须浓密;还有一些土著则皮肤黝黑，身材瘦小，卷发蓬松。对大洋洲土著的民族学研究由来已久，但意见分歧很大，一些科学家认为有一些土著来自非洲的一个部落，还有一些科学家认为他们主要来自亚洲，但融合了非洲尼格罗人种的成分。
由于这块辽阔的大陆有大量的袋鼠等陆地动物，在沿海地区有丰富的鱼类和贝类，还有各种食物，因此，尽管这些土著居民的文化并不相同，但整体处于旧石器时代的狩猎和食物采集阶段。他们的食物包括鱼类、贝类、袋鼠、各种野生植物、坚果、浆果等，他们的工具是木制的梭镖、梭镖发射器和回飞镖(亦称“飞去来器”)，以及装上柄的石片(石斧)。在至今由土著人居住的阿纳姆地半岛，发现了边缘被磨过的石斧，其年代在2.2万年前，是世界上最早的磨制石斧。他们除了装饰之外一般不穿衣服，只用袋鼠皮遮体，其住房也相当简易，在干燥的地区由简单的露天防风林组成，在潮湿的地方就用树枝、泥土等各种材料建成圆顶的低矮小棚。大约到年前，土著人驯养了澳洲野狗，据说澳洲野狗最早来自亚洲。各个部落在游牧时如果相遇，也会有小宗的贸易，珍珠贝是最受欢迎的贸易商品之一，也有石斧、矛、回飞镖、兽毛、兽皮和纤维物品。据说澳大利亚的土著居民最多曾达到70万人，但到18世纪末首批英国移民来到这里时，土著居民只有30万人，生活在约个部落区。