远在弓箭还未发明的史前时代，原始人类主要采用各种投掷武器来获取猎物，包括投石、标枪、飞镖等都是他们经常使用的工具。其中，标枪作为一种射程较远、威力强大的武器狩猎效率最高。在人类为了争夺生存领域发起规模越来越大的战争之后，已经装上了金属尖头的标枪就成为了各国军队的标配。不过古代华夏的情况比较特殊，由于各种弓弩在先秦时期就发展得非常成熟，使得标枪兵在东周之后就不再成为军队的必备编制，少有参战的记录。而古代西方恰恰相反，各种单兵弩箭和威力惊人的弩炮要很久之后才传入欧洲，使得古希腊人以标枪为主要远程攻击武器，之后的罗马共和国和帝国时代的军团中标枪兵也是标准编制，在很多经典战役中发挥了巨大作用。以西亚为核心的波斯帝国军队、以及地中海沿岸各大势力在古典时期也同样喜欢用标枪攻击敌军。那么是不是整个中国古代的军队都只用弓弩来做远程压制武器呢？其实也不一定，在东汉三国时期，曾经盛行另一种杀伤力颇大的投掷兵器，当时很多名人都曾是此道高手，这种兵器就是手戟。戟是一种前端既有长刃又有伸出的短枝的长兵器，在商周时就是军国之器，而手戟最初是一种带小枝的短刀，贵族们常随身携带用来切割成块的肉类等实物，到东汉三国时逐渐发展成风行一时的随身兵器，既能用于近身肉搏，又可以投掷伤敌。据说后世日本武士配备的肋差就是手戟的一种变种。手戟用于投掷时，因为它带有一段伸出的短铁枝，所以其重心不易掌握，飞行状态很不稳定，要熟练地使用它并且精准的投向对手，需要刻苦练习和一定天赋，比标枪难用得多，但一旦掌握了技巧，它的威力又是惊人的。三国时期的名将名人如董卓、孙策、孙权等都有掷手戟伤敌的记录，而曹操、曹丕父子更是此道高手，曹丕更是在其大作《典论.自叙》里炫耀过自己使用手戟的绝技。曹魏勇士典韦经常身负十条以上手戟冲向敌阵，远则投掷、近则挥舞双戟冲阵，当者无不披靡。战事频繁的三国时代过去以后，东晋南北朝时期手戟渐渐式微，隋唐以后更是近乎绝迹了。其原因很可能是手戟的训练过于复杂，这样要组建一支成建制的手戟部队消耗巨大而其作用也不见得能胜过配备重弩的射手，所以和标枪一样被军中慢慢淘汰。这实质上说明了中国古代军队在编制和武器上的先进性，即越来越强调军阵集团作战能力，而淡化个人武勇在战争中的作用。真正的古代战争不像演义小说里那样将领们放对单挑，所谓猛将勇将的作用更多地体现在指挥能力和对战争节奏的把控上。话又说回来，要真的让手掷手戟的三国勇士和西方标枪兵对阵的话，手戟的威力并不会比标枪差，而且因为它回旋的抛物线会让对手难以闪躲，在对攻时会占据上风。
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