“十八般武艺”是中国武术的一个传统术语，也称“十八般兵器”、“十八般武器”，常见于中国古代的戏曲、小说中，指使用各种武术器械的功夫和技能。十八般武艺的内容和形式十分丰富，在很大程度上反映了那个时代武艺发展的面貌。人们不断创造、发展中华武术，并且形成风格迥异、千变万化的各门各派的独特技法，概括为人们熟知的“十八般武艺”。
“十八般武艺”作为军事术语出现在兵书上，“十八般武艺”始见于南宋华岳撰《翠微北征录》。该书卷七记“武艺一十有八，而弓为第一”，但没有给出“十八般武艺”的具体内容。明代谢肇《五杂俎》和清代褚人获《坚集》两书中也有“十八般武艺”之说。
在我国古籍记载里认为，刀、枪、弓、箭均为黄帝所造。而“二八般兵器”则是战国军事家孙膑、吴起所创。其实这些冷兵器的出现比黄帝、孙膑、吴起时代还要久远。
至少在中石器时期，我们的祖先为了防身和狩猎需要，就开始懂得制造和使用木棒、石刀、石斧等一类原始的兵器原型。而且在我国各地新石器时代的个文化遗址中，还发现了用石料、兽骨和蚌壳磨成的箭镞。
到了商代，我们的祖先开始使用青铜铸造刀、枪、钺等兵器。战国时代，就懂得使用铁来铸造制兵器。到了汉代和魏晋时期，人们已经使用铁来铸造制兵器。
由于我国南方冶金事业的进一步发展，使用铁和钢铸造刀、枪、剑，各种各要的兵器也开始多了起来，南北朝以后，铜制的兵器基本就看不到了，都由铁和钢代替。到了明代，“十八般兵器”基本上已完备定型。
“十八般兵器”究竟指的是哪些兵器，因为年代、地区和流派的不同，对“十八般兵器”的解说也各异。汇总起来。古今有以下十多种不同的说法。
据《五杂俎》和《坚集》两书所载，“十入般兵器”为弓、弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、黄、锏、挝、殳(棍)、叉、耙头、锦绳套索、白打(拳术)。后人称其为“小十八般”。
今天，武术界普便对“十八般兵器的解说则是刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、镗、棍、槊、棒、拐、流星。
最早是汉武帝经过严格的挑选和整理，筛选出18种类型的兵器:矛、镗、刀、戈、槊、鞭、锏、剑、锤、抓、戟、弓、钺、斧、牌。棍、枪、叉。
到了三国时代，著名的兵器鉴别家吕虔，根据兵器的特点，对汉武帝钦定的“十八般兵器”重新排列为九长九短。九长:刀、矛、戟、槊、镗、钺、棍、枪、叉;九短:斧、戈、牌、箭、鞭、剑、锏、锤、抓。
从以上各说看，十八般武艺所列兵器大同小异，形式和内容却十分丰富。
有长器械，短器械。软器械、双器械；有带钩的、带刺的、带尖的、带刀的、有明的、暗的；有攻的、防的；有打的、杀的击的、射的、挡的。可见，十八般武艺所列兵器，是古代大师的兵器(约有四百多种)中，在实战时最常用的一部分。
其实，所谓“十八般”，并非仅仅局限于十八种兵器，而是古代多种武艺的概说。实际上，冷兵器时代产生了许多武器，其数目远远超过了“十八般”。晚清和民国时期，“十八般兵器”成为各个武馆的必须陈设，而成为中国武术和武馆的象征之一。
明代后期万历年间，“十八般武艺”的具体内容有着这样一种表述：“一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三镐、十四殳、十五叉、十六钯头、十七绵绳套索、十八白打”。这便是对于“十八般”最常规的解释。
到了元代，禁武森严是元朝一个特征，统治者们害怕人民起义造反，严令禁止民间习武和私藏、制造兵器，并三令五申多次下令收缴民间武器。如“汉地及江南所收弓箭器为三等，下等毁之，中等赐近居蒙古人，上等储于库”，“凡私藏盔甲全副，或藏弓箭十副以上者就会被处死”，连“民间有藏铁尺，铁骨朵及含刀铁柱杖……一概禁绝”，由此可见当时禁武程度之极。这对民间习武自然起了阻碍作用,然而武术的价值功能具有多样性,这就使得具有健身、娱乐作用的民间武术活动不可能真的禁绝了，暗地里仍会开展，无形中为武术和元杂剧的结合创造了条件。
元杂剧中文戏居多，但也有不少武戏，将“文”和“武”有机的结合，以浓厚的民族文化形式保存和发展了武术。当时比较盛行的有关汉卿的《单刀会》、《单鞭夺槊》，康进之的《李逵负荆》等等，其中都有武打剧情，甚至在杨梓定的杂剧剧本《敬德不服老》中就有“他十八般武艺都学就，六韬书看的来滑熟”的唱词。元杂剧在中国戏剧史里已日趋成熟和完善，而武术融入其中，很自然的就得到了发展，武术的艺术性也得到充分展现，在此历史过程中元杂剧对武术的贡献是不可磨灭的。
1.弓，是抛射兵器中最古老的一种弹射武器。它由富有弹性的弓臂和柔韧的弓弦构成，当把拉弦张弓过程中积聚的力量在瞬间释放时，便可将扣在弓弦上的箭或弹丸射向远处的目标。
2.弩，是古代的一种冷兵器，是古代兵车战法中的重要组成部分。是步兵有效克制骑兵的一种武器。弩也被称作“窝弓”、“十字弓”。古代用来射箭的一种兵器。它是一种装有臂的弓，主要由弩臂、弩弓、弓弦和弩机等部分组成。
弩3.枪，在古代为刺兵器，杀伤力很大，其长而锋利，使用灵便，取胜之法，精微独到，其他兵器难与匹敌。故称为“百兵之王”。
枪4.刀，为单面长刃的短兵器。同时泛指可用于切、削、割、剁、刺的工具，与匕首合称亦为膳食器。刀的最初形态，与钺非常接近。其形状为短柄，翘首，刀脊无饰，刃部较长。
刀5.剑，剑开双刃身直头尖，横竖可伤人，击刺可透甲。凶险异常，生而为杀。（武经）————剑，两边都开了刃，有着笔直的剑身和尖锐的剑尖。
剑6.矛（máo），兵器名，是古代用来刺杀敌人的进攻性武器，是战争中常用兵器。
矛7.盾，古人称“干”，与戈同为古代战争用具，故有“干戈相见”等词。后来还称作“牌”、“彭排”等。传说我国最早的盾，远在黄帝时代就有了。
盾8.斧（Axe），又称斧头，是一种武器或者伐木工具。是由一根木棍把手接着一块梯形刀片所构成。
斧9.钺，一种古代的汉族武器，虽具备杀伤力，但是更多的是一些仪卫所用，和使用武器不同。
钺10.戟，是戈和矛的合体，也就是在戈的头部再装矛尖。具有勾啄和刺击双重功能的格斗兵器，杀伤力比戈和矛都要强。戟的出现在我国推动了战国时期的到来。
戟11.鞭，中国古代兵器之一，短兵器械的一种。鞭起源较早，至春秋战国时期已很盛行。鞭有软硬之分。硬鞭多为铜制或铁制，软鞭多为皮革编制而成。常人所称之鞭，多指硬鞭。
鞭12.锏，（铁）鞭类，长而无刃，有四棱，长为四尺（宋制四尺为一米二），锏多双锏合用，属于短兵器，利于马战。锏的分量重，非力大之人不能运用自如，杀伤力十分可观，即使隔着盔甲也能将人活活砸死。
锏13.镐，亦为古兵杖之一，形式奇特，长一丈三尺，柄端安一大拳，拳握一笔，纯以铁制，其重量不亚于斧銊，旧式仪仗中时见之。
镐14.殳，殳的金属首多为青铜制，可分有尖锋的实战用“锐殳”和无尖锋的仪仗用“晋殳”两类。殳主要用于车战，在两军车马交错冲撞时使其分开，故有棱而无刃。
殳15.叉，是中国武术长器械的一种，顶端有二股叉的为“牛角叉”，顶端有三股叉的为“三头叉”，又名“三角叉”。
叉16.耙，耙齿锋利似钉，攻击性强，也兼有兵器的作用。因耙可击，可耙，一度成为军中最利的武器之一。
耙17.套索，不知始于何时，亦并非兵器，临阵时用者绝鲜，盖一寻常之绵绳，两端结作锤形，长约一丈二尺，搆造至为简单，用法亦止九势，为一种暗器，似飞镖袖箭之一类也；若用为架格攻击，则非所宜。
套索18.白打，即徒手搏击。
白打